C’è un sito di immersione nascosto nel cuore della Slovacchia che vanta la bellezza delle gemme di opale che produce.
Il portale che conduce alle miniere di opale si trova in un piccolo prato sotto una foresta decidua matura. Miglia di gallerie scavate conducono dal buio in basso alla superficie, terminando con una serie di entrate, alcune visitate di tanto in tanto, altre quasi dimenticate. Oggi questo, chiamato Jozef, è l’unico ancora usato come ingresso nel sottosuolo.
Tutto intorno, gli alberi pullulano di colori autunnali. Quando un visitatore entra, l’atmosfera cambia drammaticamente. Dietro una spessa porta di legno, la piacevole brezza calda con l’odore delle foglie cadute viene sostituita dall’aria pesante e umida di 39 gradi Fahrenheit. Le tacche centenarie degli zappatori dei minatori sono ancora visibili su pareti colorate. I sub passano attraverso tunnel orizzontali, trasportando pesanti attrezzature sul dorso, seguendo una guida esperta, cambiando direzione, cambiando pozzo, entrando in un altro tunnel. Infine, una serie di scale fangose li porta al livello più basso. L’ingresso all’acqua cristallina è proprio dietro l’angolo.
Le miniere di opale si trovano nella Slovacchia orientale vicino alla città di Prešov, nel distretto di Červenica. Diciassette livelli di gallerie, pozzi e gallerie che si estendevano per oltre 13 miglia sono stati scavati manualmente nelle colline vulcaniche, alcuni fino a una profondità di oltre 150 metri. Nel 1922, i cinque livelli più bassi furono allagati. L’area oggi è una regione protetta del paese e la miniera stessa è preservata per i suoi giacimenti minerari. Al suo culmine sono stati impiegati oltre 350 lavoratori e fino a 13 macinacaffè; oggi 16 specie di pipistrelli sono gli unici abitanti dei tunnel freddi e scuri.
Profondamente desiderato
La loro struttura di silice amorfa diffrange la luce e un opale contiene i colori di tutte le altre gemme contemporaneamente.
La più antica menzione di opali risale al V secolo a.C., in un’opera del poeta greco Onomacritos. I romani apprezzavano gli opali 200 anni prima dell’era cristiana. Plinio il Vecchio – un autore romano, naturalista e comandante della marina che visse nel I secolo d.C. – scrisse nella sua Historiae Naturalis Libri XXXVII che “descriverli è una questione di difficoltà inesprimibile, perché c’è tra loro il fuoco più gentile del rubino , il ricco viola dell’ametista, il verde mare dello smeraldo, che splendono tutti insieme in un’indescrivibile unione.” Secondo Plinio, il senatore romano Nonius era così ossessionato dal suo anello di opale che scelse l’esilio piuttosto che abbandonare l’anello all’Imperatore Marco Antonio. Si dice che Napoleone abbia dato un opale nero di 700 carati chiamato “Burning of Troy” all’Imperatrice Joséphine.
Molti dei più noti opali della storia erano stati estratti nelle Colline di Slanské, fino agli inizi del XIX secolo l’unica miniera di opale principale al mondo.
La prima menzione scritta sull’estrazione delle gemme opali nelle Colline di Slanské risale al 1597, ma fu un gioielliere viennese che portò gli opali slovacchi all’apice della loro fama alla fine del XIX secolo.
In nessun’altra parte del mondo c’erano opali estratti su questa scala. Circa 150 anni fa sono stati prodotti circa 25.000 carati all’anno, molti dei quali sono estratti in Australia oggi utilizzando un metodo di estrazione superficiale. L’opale più grande del mondo – che pesa 3.035 carati – è stato portato alla luce qui 240 anni fa. Il suo valore è stimato in $ 500.000 USD; oggi la pietra, che un tempo era annoverata tra i gioielli imperiali dell’impero austro-ungarico, è conservata nel Museo di Storia Naturale di Vienna.
Immergersi nella storia
I sub che entrano nelle miniere si scaldano trasportando i loro impianti pesanti fino alla piccola piscina d’ingresso. Una volta che la vista si apre, ogni pensiero di freddo scompare, sostituito dal puro piacere di osservare il gioco intenso di colori su pareti ricoperte da toni del viola, rosso, arancione e bianco.
Le gemme slovacche sono molto apprezzate per la loro opalescenza e per il riflesso della luce iridescente.
I livelli più bassi della miniera hanno prodotto i migliori opali. Attraverso gli infiniti corridoi rimangono tracce di sforzi umani: scale, binari, attrezzature da costruzione. Qui il tempo si è fermato cento anni fa. Si possono quasi vedere gli operai nel 1918 che lasciano i loro attrezzi mentre terminano la giornata. Ma sono le pareti ad attirare l’attenzione, contaminate da secoli dal gocciolamento costantemente dell’acqua contenente vari composti chimici.
Lo schema dei colori è determinato dal processo di mineralizzazione. La gravità consente alle stalattiti di ruggine di formarsi sul soffitto, raggiungendo da pochi pollici a quasi un metro di lunghezza. In alcune parti, la decorazione sembra altrettanto ricca come nelle grotte calcaree, ma queste strutture limonitiche sono fragili e collassano facilmente dal semplice tocco di bolle esalate.
In alcuni punti, il gas esalato rimane intrappolato al soffitto formando piccole capsule, alcune abbastanza grandi da riflettere la luce proveniente dalla torcia di un sub, creando un luccicante foglio. Quando le fonti di luce vengono combinate e le capsule si muovono, il risultato è un gioco di luci ancora più difficile da descrivere rispetto all’opale stesso.
Nel corso dei decenni, centinaia di tonnellate di materiale vulcanico sono state portate in superficie utilizzando le ferrovie; ancora più macerie sono state immagazzinate in tunnel non utilizzati. Mentre le pareti del tunnel sono stabili, i “muri” artificiali creati da tale materiale sono una potenziale minaccia. Quando questi crollano – e occasionalmente lo fanno – le rocce ostruiscono il tunnel, soffocano la linea di guida e lasciano il sub in visibilità zero.
L’acqua nei tunnel è estremamente fredda, da 37 a 41 gradi, e fortemente mineralizzata, con un pH leggermente acido che enfatizza il freddo. Il pozzo principale minerario verticale, chiamato Fedö, collega due piani allagati, una specie di trachea dei livelli più bassi. Le rotaie di ferro qui sono coperte in uno strato di muffa bianca. In alcuni punti, i binari si collegano e quindi si disperdono nuovamente in più direzioni. Una nebbia bianca fluttua sopra le ferrovie come una foschia mattutina, scomparendo in un tunnel nero. Ti aspetti che i minatori spingano i carrelli e appaiano da un momento all’altro. Sebbene immergersi nelle miniere possa sembrare come esplorare una grotta, il fatto che tutto questo sia stato creato dalla mano umana non può fare a meno di evocare ricordi di coloro che hanno camminato su questi corridoi molto tempo fa.
Quello che ci vuole
I subacquei devono essere in buone condizioni fisiche. Portare l’attrezzatura al livello più basso richiede un po ‘di sforzo. I fari sono necessari per attraversare tunnel completamente bui. Indossa il sottomuta più più caldo che hai, preferibilmente con un sistema di riscaldamento; si raccomandano buoni guanti. L’acqua leggermente acida, da 37 a 41 gradi F, elimina il calore molto rapidamente. Porta una tracolla per trasportare l’attrezzatura fotografica giù per i tunnel e le scale.
Devi Sapere
Quando andare: la temperatura dell’acqua è stabile tutto l’anno. Durante le forti piogge, la visibilità può scendere leggermente, ma in generale, è ottima per tutto l’anno.
Come arrivare: Budapest e Vienna sono gli aeroporti internazionali più vicini. Noleggiare un’auto all’aeroporto di Budapest e guidare 185 miglia verso le Slanské Hills è l’opzione migliore.
Operatore: Peter Kubička, istruttore di immersioni subacquee e UTD, è responsabile di tutte le attività subacquee nella miniera. Tutte le immersioni sono immersioni guidate in grotta. È richiesta la certificazione completa della grotta, una dichiarazione medica e l’assicurazione subacquea.
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